Les pilotes Français ont dominé la première étape du rallye WRC d’Arabie Saoudite. Sébastien Ogier (Toyota), 7è, est passé en tête au classement provisoire du championnat du monde. Le Nordiste Adrien Fourmaux (Hyundai) lui termine en tête cette journée au rallye d’Arabie grâce à une course extrêmement régulière. On espère le même dénouement dimanche.
Pour la première fois, le championnat du monde FIA-WRC fait étape en Arabie Saoudite. Là où le Dakar a élu domicile depuis 5 ans. Mais là, ce ne sont ni les mêmes voitures, ni les mêmes pilotes. A l’exception du Qatari Nasser El-Attiyah, deux fois vainqueur du rallye-raid. Mais à la traîne ici derrière les plus rapides pilotes mondiaux.
Un enjeu de taille pour cette 17è et dernière manche du championnat du monde: le titre pilotes que se disputent trois pilotes Toyota. Le Gallois Elfyn Evans, actuel leader. L’octuple champion du monde français Sébastien Ogier. Et puis éventuellement aussi le double champion 2021-2022, le Finlandais Kalle Rovanperä, un peu en retrait au classement quand même.
Cette première vraie journée du nouveau rallye a vu effectivement les trois hommes à la lutte. A distance des premières places que se disputent leurs équipiers qui ne peuvent plus viser le titre. Et qui se permettent de lâcher les chevaux (vapeurs) sur les pistes rocailleuses du désert saoudien bien connues par leurs glorieux aînés Sébastien Loeb ou Carlos Sainz.
Sesks la surprise
Les crevaisons ont ainsi été nombreuses lors de cette 1è journée, bouleversant les positions à chaque passage. Après l’ES5 pointait en tête l’inattendu Estonien Martins Sesks (M-Sport), à la lutte avec le moins étonnant Finlandais Sami Pajari (Toyota). Après une matinée discrète, mais régulière, Adrien Fourmaux et son co-pilote Alexandre Coria semblait pénalisé par les pneus tendres choisis le matin. Mais en réalité, le pilote nordiste va gérer parfaitement la piégeuse ES7 pour prendre la tête du rallye.
Adrien Fourmaux va confirmer dans la dernière spéciale du jour au rallye d’Arabie. Et il prend même quelques secondes à ses suivants immédiats dans cette power stage. Ce qui lui permet de terminer cette 2è journée en tête au général. Sans gagner une spéciale; mais en faisant preuve d’une impressionnante régularité. Le Français a su éviter les problèmes majeurs sur les sept spéciales et termine la journée avec 6 secondes d’avance sur Sami Pajari (Toyota), tandis que Mārtiņš Sesks, qui avait mené la course en début d’étape, termine troisième, à seulement 0,9 seconde.
« Je suis vraiment content de ma journée », a déclaré Fourmaux. « Honnêtement, je me dis toujours qu’on pourrait attaquer davantage et gagner un peu de temps, mais il faut toujours trouver le bon équilibre entre attaquer et préserver la voiture et les pneus. Je pense qu’on s’en est plutôt bien sortis. Les écarts sont faibles, donc rien n’est encore joué, mais c’est positif de terminer la journée comme ça. La position sur la route est importante ici et je suis content d’avoir une bonne position pour demain (samedi). »
Ogier vers un 8è titre
Mais les yeux des spécialistes se sont concentrés sur la lutte pour le titre. Elfyn Evans a payé le fait d’ouvrir les spéciales sur ces pistes endommagées. Il a progressivement perdu du terrain sur Sébastien Ogier, puis Kalle Rovanperä. Le Français s’en sort le mieux et se classe 7è jeudi soir, avec une avance conséquente de 37 secondes sur le Finlandais; et 41 sur le Gallois.
Ogier est donc virtuel champion du monde au classement provisoire. Mais tout peut-être remis en question lors de la 2è journée, la plus longue avec 130 km d’épreuves chronométrées. En tous cas, les Français Fourmaux et Ogier ont dominé cette 1è étape du rallye d’Arabie Saoudite.
Classement après la 1è étape du rallye d’Arabie Saoudite
1. A. Fourmaux / A. Coria (FRA), Hyundai i20 N Rally1, 1 h 18 min 45,3 s ;
2. S. Pajari / M. Salminen (FIN), Toyota GR Yaris Rally1, +6,0 s ;
3. M. Sesks / R. Francis (LVA), Ford Puma Rally1, +6,9 s ;
4. O. Tänak / M. Järveoja (EST), Hyundai i20 N Rally1, +13,7 s ;
5. T. Neuville / M. Wydaeghe (BEL), Hyundai i20 N Rally1, +14,9 s ;
6. T. Katsuta / A. Johnston (JPN), Toyota GR Yaris Rally1, +22,9 s.
