La pression monte sur les quais de Saint-Malo, à l’approche du départ de la 13ème Route du Rhum. Dimanche 1è novembre, 115 concurrents quitteront la cité corsaire cap sur la Guadeloupe. Cela dans 6 catégories de bateaux. Les spectateurs qui déferlent par milliers ont un intérêt particulier pour les plus anciens. C’est la catégorie vintage. Chez les les multicoques notamment. Ainsi, plusieurs concurrents perpétuent le souvenir du premier vainqueur, Mike Birch. C’est le cas de Charlie Capelle; à 71 ans, le natif de Bouchain est le doyen de cette Route du Rhum 2026.
Mike Birch, c’est ce marin canadien qui avait gagné la toute première édition, dans un final légendaire. Sur son petit trimaran de 12m, Olympus avait devancé de 98 secondes Michel Malinowski, sur son grand monocoque de 21m, Kriter V.
Les 13 skippers qui s’élanceront le 1er novembre en Vintage Multi nourrissent tous une passion pour leur bateau. Ils font honneur à la saga initiée en 1978 par la victoire surprise d’Olympus et continuent d’alimenter cette belle histoire d’amour que nourrit la Route du Rhum – Destination Guadeloupe avec les multicoques.
Après avoir couru en 2018 sur un ACapella (l’ancien Happy de Loïck Peyron, équivalent d’Olympus 1978), Laurent Etheimer a racheté ce petit trimaran de 12 mètres à Christophe Bogrand qui, lui, court sur Des Enfants et des Arbres, un 50 pieds Newick assez proche de Moxie, le vainqueur de la Transat anglaise 1980.
La saga ACapella
Avec Thierry Roger et Charlie Capelle, ces quatre-là vont jouer un joli match sur l’Atlantique dans le sillage d’Olympus. Charlie s’engage pour sa septième participation et à 71 ans, c’est le doyen de la course. Constructeur – il a appris le métier dans le chantier de Walter Greene -, et navigateur, il a voué sa vie à ACapella (Acapella Proludic-La Chaîne de l’Espoir), récupéré à l’état d’épave en 1983 et reconstruit deux fois après deux chavirages. Un bateau qui ne veut pas mourir, présent comme à son habitude à Saint-Malo.
Son skipper ne vient pas pour la gagne mais rêve encore de passer sous la barre des 20 jours pour rallier Pointe à Pitre. Son mentor Mike Birch en avait mis 24 en 1978 et il a disputé sa dernière Route du Rhum à 72 ans. Pas sûr donc que ce soit la dernière de l’inoxydable Charlie !
Nous avions rencontré Charlie Capelle à Paris, lors de la présentation de la Route du Rhum 2026.
» La Route du Rhum, c’est pour moi une véritable addiction« , nous confiait ainsi ce solide retraité né à Bouchain. Le chef de chantier naval aujourd’hui retraité est donc le vétéran de cette édition, aux côtés d’anciens prestigieux comme Jean Le Cam (67 ans) ou Francis Joyon, engagés eux aussi dans les classes vintage, multis ou monos.
La 7è participation du doyen
Ses sept Route du Rhum, Charlie les aura disputé sur le même bateau. ACapella est le sistership, la copie conforme de l’Olympus de Mike Birch, avec qui il avait lié une vraie amitié. Le Canadien est décédé il y a 4 ans, alors que la 12è édition allait partir. Mais le souvenir reste. « C’était mon idole, mon mentor, déclare t’il au Télégramme. Je l’ai rencontré dans les années 1980, deux ans après sa victoire dans la première édition de la Route du Rhum. J’ai passé tout un hiver avec lui, avec sa femme et ses enfants dans le Maine (États-Unis), où j’ai appris le métier. Il m’a appris à construire les trimarans et ensuite, j’ai beaucoup navigué avec lui quand j’ai eu mon Acapella, qui est le sister-ship de son Olympus Photo, avec lequel il a gagné la Route du Rhum en 1978.«
Charlie Capelle raconte aussi sa longue aventure avec ACapella dans le documentaire « ACapella, 98 secondes pour l’éternité » réalisé par France 3 Bretagne. Il a connu plusieurs naufrages avec le petit trimaran jaune. Mais à chaque fois, il l’a récupéré, et l’a retapé, avec l’aide de ses enfants et de son épouse, Catherine Capelle. A qui il a encore promis que ce serait sa dernière Route du Rhum. Mais dans sa famille, personne n’y croit vraiment…
Défendre le patrimoine
« Dès l’instant que tu as l’autorisation de la médecine, du sport, parce que moi ça a été mon cas, j’ai dû faire pas mal de tests pour vérifier. Déjà, j’avais besoin de le vérifier et puis il fallait rassurer aussi mon entourage, ma famille, mon épouse, mes enfants. Donc j’ai passé tous les tests, tout le monde m’a dit OK, pour le départ. Je suis content à mon âge de 71 ans de partir pour vivre cette aventure qui est quand même une course engagée. Mais bon, je pars aussi avec un bateau que je connais bien parce que j’ai toujours fait mes routes du Rhum avec ACapella. »
En tous cas, le Nordiste d’origine compte profiter à fond de cette traversée toujours difficile, et arriver à Pointe-à-Pitre, comme il l’a déjà fait 4 fois, sur le même bateau. « Pour moi, l’objectif, c’est d’arriver entier et de préserver mon bateau parce que ACapella, en plus, c’est un bateau d’intérêt patrimonial, qui est classé au patrimoine. J’ai donc le devoir de le maintenir en condition et surtout, de le préserver. »
Mais s’il peut en plus approcher la barrière des 20 jours, il ne s’en privera pas, si les conditions météo le permettent.
