La préentation officielle de la Route du Rhum 2026 avait lieu ce mardi à Paris. 118 concurrents sont engagés (moins que les 138 de l’édition précédente). Mais un absent de marque. Thomas Ruyant ne sera pas au départ de la 13ème édition de la Route du Rhum, le 1è novembre 2026. La nouvelle a fait l’effet d’une bombe, même si on la sentait venir. Le skipper dunkerquois a annoncé son forfait la veille de la présentation officielle de la transat française Saint-Malo/Pointe-à-Pitre. Faute de partenaire principal, le dernier vainqueur en Imoca ne partira pas sur son foiler flambant neuf. Mais il y aura quand même deux Nordistes au départ à Saint-Malo: une bizuth avec Théa Khelif en class40. Et le vétéran de cette 13ème édition Charlie Capelle, en vintage multi.
A Paris, Jean-Marc Devred
Thomas Ruyant était donc le grand absent de cette présentation qui avait lieu 40 jours avant le départ, aux Folies Bergères à Paris. Le Nordiste annonçait ainsi son forfait sur les réseaux sociaux, et par communiqué. « Je ne serai pas au départ de la prochaine Route du Rhum, écrit Thomas Ruyant. Ma déception est immense. Cette course a une place particulière dans mon histoire. Je l’ai courue et remportée deux fois. En tant que tenant du titre, j’avais évidemment très envie de revenir défendre cette victoire.
Nous avions beaucoup d’atouts pour écrire une belle histoire : une équipe engagée et talentueuse, un nouveau bateau qui nous a bluffé et montré un potentiel incroyable dès ses premières navigations. En me lançant dans ce projet, je savais que j’étais engagé dans une course contre la montre, notamment avec la construction du nouveau bateau…
Charlie Capelle le doyen
Depuis le désengagement d’Advens après le Vendée Globe, Thomas est à la recherche d’un gros sponsor. A ce jour, il ne l’a pas trouvé. Et il reporte donc ses espoirs sur le Vendée Globe 2028-2029. Mais cette Route du Rhum constitue déjà un 1è test avant le Tour du Monde en solitaire.
118 skippers prendront quand même le départ le 6 novembre à Saint-Malo, malgré un contexte économique difficile. Hormis Thomas Ruyant, on constate ainsi l’absence de deux noms de la classe IMOCA aux racines régionales. Le natif de Villeneuve-d’Ascq Benjamin Dutreux; et le Picard Romain Attanasio. Mais il y aura quand même deux concurrents aux racines nordistes.
D’abord le plus expérimenté, Charlie Capelle. Ce patron de chantier naval à la retraite est en effet né à Bouchain, avant de se fixer en Bretagne. A 70 ans, c’est le doyen de cette édition. Il va disputer sa 7è Route du Rhum sur son vieux trimaran « A Capella ». C’est le sistership du trimaran avec lequel Mike Birch a gagné la 1è Route du Rhum en 1978. Le vétéran part à nouveau avec pour seule ambition d’arriver à Pointe-à-Pitre. « J’y vais avec mes petits moyens. J’ai le plus petit bateau de la course, et le plus ancien. Je suis le concurrent le plus âgé. C’est moi qui compte le plus d’engagements sur le même bateau. Je coche donc pas mal de cases. La seule chose que je souhaite, c’est d’arriver entier. J’essaie de prendre du plaisir avant tout. »
Une première pour Théa Khelif
Si Capelle est le doyen, devant l’ancien skipper de Bonduelle Jean Le Cam, Théa Khelif est elle l’une des plus jeunes engagés (27 ans). Cette Gravelinoise a débuté par la voile légère, avant de passer par différentes catégories, gagnant au passage un titre mondial en match racing.
L’an passé, la kiné originaire de Vieille Eglise s’est lancée dans la course au large. Et elle s’est ainsi alignée sur la Transat Café l’Or, aux côtés de la Havraise Marion Engelhard, terminant à la 31è place en class40. Elle repart sur le même voilier, seule cette fois, pour sa 1è Transat en solitaire. C’est pourquoi elle a mis cette année son métier de côté.
« Je suis encore un peu dans la découverte, confie Théa. C’est sûr que pour les prochaines années, on aura un peu plus d’ambition en termes de performance. Là cette année c’est une première Transat en solitaire; c’est la deuxième Transat de ma carrière sportive. Donc, il y a encore du travail. Je découvre encore la course au large et toutes ses spécificités. L’objectif c’est d’arriver de l’autre côté, en ayant bien géré les ressources. Et réussir à bien faire marcher le bateau tout au long de la course. »
Terminer la course, c’est l’ambition de la plupart des engagés. Mais pour les deux Nordistes, qui n’ont pas totalement bouclé leur budget, être au départ à Saint-Malo sera donc une première victoire. Ils y seront dès le 20 octobre, pour l’ouverture du Village de la Course.
Retrouvez les interviews en vidéo de Théa Khelif et Charlie Capelle sur You Tube/SPORTS-VIDEOS-NORD.
La Route du Rhum 2026 en chiffres
- 13ème édition
- 2 543 miles nautiques.
- 118 skippers engagés dans 6 catégories. 12 en classe Ultim; 22 en IMOCA; 12 en Ocean Fifty; 15 en vintage multi; 14 en vintage mono; 48 en Class40.
- 11 nationalités
- Moyenne d’âge: 43 ans
- Le plus jeune: Titouan Pillard (20 ans)
- Le plus âgé: Charlie Capelle (71 ans)
- 10 femmes
- 49% de nouvelles participations
- 6 anciens vainqueurs: Thomas Coville, Charles Caudrelier, Armel Tripon, Francis Joyon, Sidney Gavignet, Erwan Le Roux.
- Record à battre: 6 jours, 19 heures, 47 minutes et 25 secondes (Charles Caudrelier en 2022).
