Après une longue absence en début de saison suite à des problèmes de genoux, le Belge Tim Merlier remporte pour la 2ème fois le Tour du Limbourg, entre Hasselt et Tongres. C’est aussi la 2è victoire en 4 courses depuis sa rentrée pour le Courtraisien, déjà vainqueur du Grand Prix de l’Escaut il y a une semaine. A 33 ans, l’ancien champion d’Europe va maintenant préparer le Tour de France.
Il est venu. Il a vu. Et il a vaincu. Tim Merlier a signé sa deuxième victoire de la saison après une nouvelle journée parfaite, couronnant l’excellent travail de ses coéquipiers au Ronde van Limburg. Cette course de 178,4 km comportait de nombreuses côtes et même quelques portions pavées délicates. Mais cela n’a pas empêché les coureurs de Soudal Quick-Step de contrôler l’échappée, de la rattraper dans le dernier tour et de maintenir le groupe soudé jusqu’à l’arrivée à Tongres, la plus ancienne ville du pays.
Auparavant, l’espoir danois Albert Philipsen s’était livré à un joli numéro en roulant en solitaire plus de 40 km, après avoir lâché ses deux compagnons d’échappée, le Biélorusse Mikita Babovich, et le vétéran belge Jelle Vermote. Trois jours après Paris-Roubaix, ce Tour du Limbourg était la dernière course avec des pavés de cette campagne des classiques belges. Florian Sénéchal va ensuite partir dans le final avec un groupe de 6 coureurs, avant de se relever pour aider son sprinter Gerben Thijssen.
Un coup de reins impressionnant
Guidé par Bert Van Lerberghe, Merlier s’est révélé au grand jour à l’approche du dernier kilomètre, juste à temps pour la montée finale à 4,2 % de moyenne. L’ancien champion d’Europe a jailli du peloton à plus de 250 mètres de l’arrivée, dépassant tous ses adversaires et creusant un écart de plusieurs longueurs grâce à une accélération fulgurante que personne n’a pu égaler, pour finalement s’imposer avec aisance. Merlier devance en effet ses suivants, le Colombien Fernando Gaviria (2è) et le Belge Floris van Tricht (3è) de presque cinq vélos ! Il semble déjà être redevenu le meilleur sprinter mondial.
«Je suis ravi de gagner à nouveau, une semaine seulement après le Grand Prix de l’Escaut. Les derniers kilomètres ont été mouvementés, car certains coureurs ont tenté de s’échapper, mais l’équipe a su se montrer efficace et les a rattrapés. Bert était avec moi et m’a placé en bonne position à 1 500 mètres de l’arrivée, car nous savions combien il était important d’être là. Je me suis faufilé dans le peloton juste avant le dernier virage et j’ai lancé mon sprint. Deux victoires en quatre courses, ce n’est pas mal, et je suis ravi d’être enfin de retour après deux mois difficiles », a déclaré le sprinter de Soudal après avoir remporté sa 44e victoire sous les couleurs de Soudal Quick-Step. Et la 68è de sa carrière pro.
Merlier succède au palmarès du Tour du Limbourg à son compatriote de Cofidis Milan Fretin, qui ne défendait pas son titre à Tongres, à deux pas de la province de Liège. Prochain rendez-vous: vendredi avec la Flèche Brabançonne à Louvain.
Classement du Tour de Limbourg 2026
1 Tim MERLIER SOUDAL QUICK-STEP 3h55’58 »
2 Fernando GAVIRIA RENDON CAJA RURAL-SEGUROS RGA 0″
3 Floris VAN TRICHT NSN DEVO TEAM 0″
4 Gerben THIJSSEN ALPECIN-PREMIER TECH 0″
5 Phil BAUHAUS BAHRAIN VICTORIOUS 0″
6 Stanislaw ANIOLKOWSKI COFIDIS 0″
7 Tom CRABBE TEAM FLANDERS-BALOISE 0″
8 Søren KRAGH ANDERSEN LIDL-TREK 0″
9 Milan MENTEN LOTTO-INTERMARCHÉ 0″
10 Fernando BARCELO ARAGON CAJA RURAL-SEGUROS RGA 0″