Le Courtraisien Tim Merlier (Soudal-Quick Step) remporte au sprint la 2ème étape du Tour de Belgique. Une étape de 182 km entre Merelbeke et Knokke-Heist. Un sprint royal sur la digue de mer de la station balnéaire flamande. Le Picard Pierre Barbier termine 4ème. Et le Norvégien Soren Waerenskjold conserve le maillot de leader.
Tim Merlier (Soudal-Quick Step) décroche ainsi sa première victoire sur route depuis le Giro d’Italia du mois dernier, qu’il a conclu avec trois victoires, dont celle de Rome. Le coureur de Courtrai a dominé de la tête et des épaules ses adversaires à la fin de la deuxième étape de 182,4 km, une étape plate qui se terminait par une montée difficile jusqu’à la ligne d’arrivée à Knokke-Heist.
Soudal Quick-Step a contrôlé les choses dès le début, maîtrisant les premiers évadés et les ramenant à 70 kilomètres de l’arrivée. La formation belge a maintenu le même rythme régulier. Ce qui empêchait les autres coureurs d’attaquer et a veillé à ce que l’étape se résume à un sprint groupé. Bien placé par ses équipiers sous la flamme rouge, Tim Merlier boucle le virage autour de la dixième roue puis anticipe le sprint en s’élançant de loin, juste avant que la route ne commence à monter.
Et de 11 pour Merlier !
Cette manoeuvre prend ses adversaires au dépourvu. Elle laisse ainsi les autres sprinteurs à plusieurs longueurs dans cette 2è étape du Tour de Belgique. Le double champion de Belgique décroche ainsi sa 11e victoire de la saison.
« Je suis heureux de décrocher ma première victoire sur le Belgium Tour, déclare Tim Merlier après le 21e succès de Soudal Quick-Step cette année. Le final était un peu comme celle de Nokere, donc j’étais très confiant dans mes chances, même si je ne suis pas au top, car c’est ma première course depuis le Giro. Battre autant d’hommes rapides ici, c’est vraiment bien, cela remonte le moral avant les championnats nationaux de la semaine prochaine. »
Tim Merlier s’impose en effet devant deux autres cadors du sprint: son compatriote et grand rival Jasper Philipsen, et le Néerlandais Olav Kooij. Certainement les trois meilleurs sprinters mondiaux actuels. Derrière ce trio royal, le Picard Pierre Barbier (Philippe Wagner-Bazin) prend une belle 4è place.
Au classement général, le Norvégien Sören Waerenskjold (Uno X), vainqueur de la 1è étape contre-la-montre à Beringen, conserve le maillot de leader. Il le défendra ce vendredi dans la 3è étape, entre Turnhout et Scherpenheuvel-Zichem (188 km), dans le Brabant Flamand.
Classement de la 2ème étape du Tour de Belgique
1 – MERLIER Tim (Soudal Quick-Step) les 184,2 km en 3:59:22 (46,1 km/h)
2 – PHILIPSEN Jasper (Alpecin-Deceuninck) m.t
3 – KOOIJ Olav (Team Visma / Lease a Bike) m.t
4 – BARBIER Pierre (Philippe Wagner/Bazin) m.t
5 – TAMINIAUX Lionel (Lotto Dstny) m.t
6 – TEUNISSEN Mike (Intermarché-Wanty) m.t
7 – WÆRENSKJOLD Soren (Uno-X Mobility) m.t
8 – THEUNS Edward (Lidl-Trek) m.t
9 – THIJSSEN Gerben (Intermarché-Wanty) m.t
10 – KOPECKY Matyas (Team Novo Nordisk) m.t