Les 6 Jours de Gand 2024 ont lieu du 12 au 17 novembre au ‘t Kuipke, le mythique vélodrome de la cité flamande. Une épreuve presque hors du temps dans le cyclisme moderne. Mais ces 6 Jours, créés en 1922, attirent toujours des centaines de spectateurs le soir autour de sa petit piste en bois de 166mètres. Cette année, pas moins de 4 pistards français y participent: Clément Petit, les Roubaisiens Valentin Tabellion et Oscar Nilsson-Julien; et aussi le champion olympique de l’omnium Benjamin Thomas.
Parmi les vainqueurs des Six Jours de Gand figurent les grands spécialistes des Six Jours comme Rik Van Steenbergen, Peter Post, René Pijnen et Patrick Sercu, souvent associés aux grands routiers de l’époque tels que Rik Van Looy, Eddy Merckx et Roger De Vlaeminck, dont la présence permettait d’attirer un public nombreux. Patrick Sercu (décédé en 2019) était devenu directeur de la piste du ‘t Kuipke et par conséquent coorganisateur des Six jours de Gand.
Les 6 Jours de Gand ont survécu au décès de Patrick Sercu et restent parmi les derniers à encore exister. Le monde du cyclisme a bien évolué. Et il n’y a plus guère de place au calendrier pour des épreuves de ce type.
Une plongée dans le temps
Aussi, on a l’impression de changer d’époque en rentrant dans cette vieille arène cycliste qui n’a pas changé au fil du temps. Chaque soir, le vélodrome gantois est bondé, notamment au centre de la piste où la bière coule à flots, avec des centaines de spectateurs qui côtoient les coureurs qui se reposent entre deux épreuves dans leurs minuscules « cagnards », tels des marins du Vendée Globe sur leur bateau.
Tous les soirs, de 18h à 1 heure du matin, les coureurs font le show sur le piste en enchaînant les épreuves sur la piste réduite du ‘t Kuipke. Les jeunes Français Emmanuel Houcou et Mathieu Dupé, engagés dans l’épreuve Espoirs (U23) découvrent cette ambiance unique. Une ambiance que connaît déjà le pistard de Van Rysel Roubaix Lille Métropole Valentin Tabellion.
« Pour moi c’est une découverte, confie ainsi Emmanuel Houcou. Cela fait quelques années que j’avais envie de venir. C’est un truc de ouf d’être là car ce sont des courses que je regardais à la télé quand j’étais jeune. Il y a beaucoup de niveau. C’est pas évident physiquement. Mais on essaye de montrer notre présence. »
Son équipier Mathieu Dupé explique aussi. « Les braquets sont différents sur cette petite piste. On n’a pas l’habitude de tourner les jambes aussi vite avec ces plateaux là. Nous sommes venus ici pour prendre de l’expérience, de la tactique et de la technique dans l’américaine (NDLR: la madison)). Et il n’y a que du bon à retenir de ce côté-là. »
Les Roubaisiens en voisins
Valentin Tabellion, ancien champion d’Europe de poursuite par équipes, est également content d’être là. « Cela permet de faire 6 belles journées de vélo« , explique le Roubaisien déjà présent l’an dernier. « Mine de rien on fait des kilomètres. Et puis il y a une super ambiance. L’an dernier, ça m’avait beaucoup plu et cette fois, je n’ai pas hésité à revenir. »
Sur ces 6 Jours de Gand 2024, Valentin Tabellion coure avec son équipier de Roubaix Oscar Nilsson-Julien. Deux autre Français participent à l’épreuve Elite: Clément Petit, médaillé aux derniers championnats du Monde, et qui épaule ici le spécialiste italien Michele Scartezzini. Et aussi le champion olympique de l’omnium, Benjamin Thomas. Associé au Belge Fabio van den Bossche, le coureur de Cofidis est visiblement très apprécié par le public belge.
Jeudi soir, l’ancien champion du Monde de poursuite Alain Bondue est venu encourager Tabellion et Nilsson-Julien. Dans le passé, le Roubaisien a souvent participé aux 6 Jours qui étaient encore nombreux dans toute l’Europe cycliste. « Je n’ai jamais participé aux 6 Jours de Gand. Mais je courrais régulièrement ici pour les meetings. Et puis nous à l’époque, on venait régulièrement rouler ici l’hiver. On partait de la métropole lilloise pour venir rouler ici. Le Kuipke, c’est un vélodrome mythique. A l’époque, on voyait même des champions comme Merckx ou Sercu rouler sur la balustrade ! Avec sa petite piste, c’est un vélodrome totalement conçu pour le spectacle.«
Les Belges motivés
12 équipes de deux coureurs participent donc à ces 6 Jours de Gand 2024, dans l’épreuve Elite. Les 9 Belges sont particulièrement motivés, devant un public enthousiaste qui les encourage à fond. Tous les jours, les Espoirs ouvrent le programme, et bénéficient du même soutien que leurs aînés qui tournent jusqu’au bout de la nuit. Même le Wallon Philippe Gilbert apprécie.
Vendredi, les femmes aussi ont fait leur apparition sur la piste. La star locale Lotte Kopecky a fait le show dans un vélodrome enflammé. Purement pour le plaisir car il n’y a pas de classement général pour elles.
Epreuve d’un autre temps peut-être, les 6 Jours de Gand ont toujours une raison d’être. Ils offrent notamment du spectacle et de plaisir au public amoureux de cyclisme durant l’hiver, entre la saison sur route qui vient de se terminer. Et celle de cyclo-cross qui vient de commencer. Ils font aussi partie du patrimoine du cyclisme, particulièrement riche en Belgique.
83èmes 6 Jours de Gand, du 12 au 17 novembre 2024 au vélodrome ‘t Kuipke de Gand (18h-1h). Retrouvez aussi l’interview en vidéo de Alain Bondue sur SPORTS-VIDÉOS-NORD.