Tim Merlier remporte à Koolskamp, en Flandre Occidentale, le Kampioenschap van Vlaanderen (Championnat des Flandres) 2024 pour la première fois de sa carrière grâce à un sprint monstrueux dans les 200 derniers mètres de la course, l’une des plus anciennes de Belgique. Cette victoire intervient cinq jours seulement après que le coureur de 31 ans soit devenu champion d’Europe. Il confirme ainsi son statut de meilleur sprinteur de la saison, avec 15 succès à son actif.
La journée a été dominée par Soudal Quick-Step, qui a tiré fort tout au long de la course derrière les échappés, grignotant l’écart avec la petite échappée et gardant Tim Merlier en bonne position tout le temps. Dans les dix derniers kilomètres, la course semblait terminée pour le Courtraisien, qui s’est retrouvé pris dans une chute à l’avant du peloton – qui avait entre-temps rattrapé les échappés – et a dû combler un retard de 25 secondes.
Grâce à un effort énorme du vainqueur de l’étape des pavés aux 4 Jours de Dunkerque, Warre Vangheluwe, Merlier a comblé l’écart et est revenu dans le peloton, dans un dernier kilomètre mouvementé. Le champion d’Europe 2024 a patiemment attendu les 200 derniers mètres pour déclencher un autre sprint puissant qui lui a valu une victoire nette dans ce qui est sa meilleure saison à ce jour. Il compte en effet 15 bouquets en 2024.
Un sprint royal à Koolskamp
« La première course avec un maillot spécial sur les épaules est toujours une pression supplémentaire, mais heureusement, j’ai réussi à remporter la victoire quelques jours seulement après être devenu champion d’Europe, donc tout va bien. Les garçons ont encore été incroyables aujourd’hui. Ce n’était pas facile, car je n’avais pas les meilleures sensations. Et j’étais également bloqué par cette chute. mais grâce à Warre (NDLR: Vangheluwe), j’ai pu revenir juste à temps pour le sprint. »
Tim Merlier devance donc au sprint le Néerlandais Arvid de Kleijn (Tudor), vainqueur récent des Grand Prix de Fourmies et d’Isbergues, dans ce championnat des Flandres. L’autre star belge du sprint, Jasper Philipsen (Alpecin Deceuninck), lauréat l’an passé, se classe 3è.
« J’ai essayé de rester calme et de faire mon propre sprint après que Bert m’ait mis en bonne position et je suis super content maintenant, d’autant plus qu’il y avait beaucoup de bons sprinteurs au départ. La fin de la saison n’est plus qu’à quelques semaines, mais je suis toujours prêt à donner le meilleur de moi-même, car chaque course est importante et chaque victoire compte », a déclaré Tim Merlier après sa 49e victoire professionnelle.
Une grande première pour Emilien Jeannière
Le premier Français, Pierre Gautherat, se classe 9è dans ce sprint royal. Mais un autre Bleu monte sur le podium pour une première historique. Ce championnat des Flandres 2024 constituait en effet la 9è et dernière manche de la Lotto Cycling Cup 2024, la Coupe de Belgique. Elle est remportée au général par le coureur de TotalEnergies Émilien Jeannière, 22è de la course. Mais régulier dans toutes les manches depuis le Samyn, le Vendéen est ainsi le premier Français lauréat de la Coupe de Belgique.
La plupart des concurrents de ce Championnat des Flandres vont se retrouver dès dimanche à la Flèche de Gooik (Gooike Pijl), dans le Brabant Flamand. Ce sera un nouveau « championnat du monde des sprinters. »
Classement du Championnat des Flandres 2024
1 – MERLIER Tim (Soudal Quick-Step) en 3:56:002
2 – DE KLEIJN Arvid (Tudor Pro Cycling Team) m.t
3 – PHILIPSEN Jasper (Alpecin – Deceuninck) m.t
4 – TAMINIAUX Lionel (Lotto Dstny) m.t
5 – THIJSSEN Gerben (Intermarché – Wanty) m.t
6 – MEEUS Jordi (Red Bull – BORA – hansgrohe) m.t
7 – MIHKELS Madis (Intermarché – Wanty) m.t
8 – GROENEWEGEN Dylan (Team Jayco AlUla) m.t
9 – GAUTHERAT Pierre (Decathlon AG2R La Mondiale Team) m.t
10 – HESTERS Jules (Team Flanders – Baloise) m.t