Le rouleur de Cofidis Benjamin Thomas remporte la 5ème étape du Giro (Tour d’Italie) à Lucca. C’est la première victoire de la saison pour l’équipe nordiste, qui était la seule du circuit UCI World Tour à n’avoir encore rien gagné depuis le début de l’année. Le Tarnais s’impose ainsi devant ses trois compagnons d’échappée, qui ont résisté 80 km au peloton, après une échappée au long cours.
Il fallait voir la joie des coureurs de Cofidis quand ils sont allés embrasser Benjamin Thomas juste après sa victoire. Il a fallu en effet attendre le 8 mai, jour d’arrivée de la Flamme Olympique en France, pour voir la formation de Bondues ouvrir enfin son compteur. Et de quelle manière, sur un Grand Tour, donc sur une course World Tour ! Voilà qui devrait libérer des coureurs qui étaient certainement en plein doute après ce début d’année totalement stérile.
C’était d’ailleurs la journée des Cofidis puisque l’un d’entre eux, l’Allemand Simon Geschke, était déjà parti dans la première échappée de cette étape de 178 km entre Gênes et Lucca (Lucques en français). Geschke passera d’ailleurs en tête le Passo Del Braco, premier col de la journée, avant d’être rattrapé par le peloton. Une étape dans laquelle les équipes de sprinters se sont quand même fait piéger par les baroudeurs.
» On avait un coup d’avance avec Simon Geschke qui faisait partie de la première échappée », explique ainsi Thomas Champion après l’arrivée victorieuse de Benjamin Thomas. » On savait que Benjamin était fort. Le final en faux-plat descendant, avec vent dans le dos, était propice aux échappés. Avec ses talents de rouleur, Benjamin pouvait aller jusqu’au bout. »
Après une échappée au long cours
Effectivement. Partis à 80 km de l’arrivée, Michael Valgren (EF Education – Easy Post), Andrea Pietrobon (Polti Kometa) et les deux Français Benjamin Thomas (Cofidis) et Enzo Paleni (Groupama-FDJ) vont bien collaborer et résister au retour trop tardif du peloton. Dans le dernier kilomètre, l’Italien Pietrobon, qui ne roulait plus depuis dix kilomètres, attaque. Mais Benjamin Thomas ne panique pas. Valgren lance le sprint de loin et Pietrobon est repris. Dans un sprint décollé, Thomas s’impose finalement devant Valgren et Pietrobon. Le jeune Picard Enzo Paleni prend la 4è place après avoir fourni beaucoup d’efforts dans l’échappée.
Une victoire symbolique en Italie
Benjamin Thomas gagne donc en costaud dans la ville natale du sprinter italien Mario Cipollini. « On a fait une échappée incroyable. C’était dur dans le final », confie-t’il au micro d’Eurosport. « Tout le monde était à fond. Mais avec le vent dans le dos, on savait qu’on pouvait jouer avec le peloton. J’ai pensé à Carcassonne, où j’ai raté la victoire d’étape dans le Tour de France il y a deux ans. C’était peut-être ma journée… C’est un truc de fou car je ne m’attendais pas à gagner aujourd’hui. J’ai vu aussi la joie de mes coéquipiers après la ligne. Cela n’a pas de prix. » C’est la première victoire d’étape de Benjamin Thomas dans un grand Tour, et la première aussi en World Tour.
« Voir la joie de mes coéquipiers, cela n’a pas de prix pour moi »
Benjamin Thomas
Même s’il bat un Italien, la victoire de Benjamin Thomas a été bien accueillie par le public de Lucca. Le Tarnais de Cofidis vit en effet en Italie avec sa compagne Martina Alzini, qui courre aussi dans la formation Cofidis Women. « Je m’entraîne effectivement beaucoup par ici. Et je connaissais bien le final. Gagner en Italie, c‘est aussi important pour moi. »
Une victoire en forme de soulagement
Encore plus pour l’équipe Cofidis qui avait en effet la pression en courant après ce premier bouquet qui ne voulait pas venir. Cette fois c’est fait, et de quelle manière. Cet exploit de Benjamin Thomas au Giro devrait servir de déclic à l’équipe nordiste pour la suite. A commencer ainsi par les 4 Jours de Dunkerque la semaine prochaine.
Son directeur sportif italien, Roberto Damiani, exprimait ainsi ce soulagement. « On a toujours travaillé pour aller chercher ce résultat. On a continué à y croire et à donner le maxium depuis le début de la saison. Benjamin est à l’image de l’équipe et on sait qu’il se donne beaucoup sur la piste comme sur la route. »
Si Benjamin Thomas et Enzo Paleni ont brillé ce 8 mai, l’Arrageois Adrien Petit, malade, a malheureusement abandonné lors de cette 5è étape du Giro. Après l’abandon de Biniam Girmay la veille, la malchance s’acharne sur l’équipe tournaisienne Intermarché-Wanty.
Classement de la 5è étape du Giro
1 – THOMAS Benjamin (Cofidis) les 178 km en 3:59:59 (44,5 km/h)
2 – VALGREN Michael (EF Education – EasyPost) m.t
3 – PIETROBON Andrea (Team Polti Kometa) m.t
4 – PALENI Enzo (Groupama – FDJ) + 0:03
5 – MILAN Jonathan (Lidl – Trek) + 0:11
6 – EWAN Caleb (Team Jayco AlUla ) m.t
7 – BAUHAUS Phil (Bahrain – Victorious) m.t
8 – MERLIER Tim (Soudal Quick-Step) m.t
9 – KOOIJ Olav (Team Visma | Lease a Bike) m.t
10 – MIHKELS Madis (Intermarché – Wanty) m.t
Pas de changement au classement général. Tadej Pogacar (UAE Team Emirates) conserve le maillot rose de leader à l’issue de cette étape du Giro.
PREMIÈRE AUSSI POUR LES FÉMININES
Une poignée de minutes après le succès de Benjamin Thomas sur le Giro, Hannah Ludwig s’est imposée sur les routes du Navarra Women’s Elite Classic en Espagne. À l’issue d’une sacrée prestation collective, la coureuse allemande devance le peloton de 8 secondes et offre ainsi la première victoire de la saison à l’équipe féminine de Cofidis. Deux premières victoires survenues le même jour. Ce 8 mai 2024 restera dans l’histoire de l’équipe cycliste nordiste.
